皮凯蒂这本《21世纪资本论》的写作背景是西方财富集中现象的恶化，而财富集中是与资本回报率相关的。皮凯蒂在演讲中认为，“在21世纪，随着资本回报率的提高，现在财富不平等的情况可能比19世纪还要严重。”他以收集到的富豪收入数据为例，1987—2013年，全球富豪的财富增长率的情况是，平均每年增长6.8%，而整个社会财富平均的年增长率是2.1%，这段期间全世界GDP的增长率是3.3%，“如何解释这种比率？为什么富豪的财富增长比普通人快三四倍呢？”
在《21世纪资本论》中，皮凯蒂警告大家，目前的收入和财富分配不平等的状况，可能退回到19世纪巴尔扎克的时代。在皮凯蒂看来，20世纪产生的所谓中产阶级可能是个特例。皮凯蒂说，“在19世纪，所有财富都由10%人掌握，那个时候没有中产阶级这个概念，大家都一样穷。现在，欧洲最富有的10%人口拥有70%的财富，但小于一百年前90%这个数字。中产阶级现在拥有的资产超过一百年前，这是肯定的。但未来的风险是，1%人口的财富积累速度远远超过中产阶级，中产阶级的财富是会下降的， 这个状况将持续相当长时间，不会变化。”
收入和财富分配差距太大，首先对经济增长有危害，皮凯蒂说，有一点点不平等是没有问题的，但情况变得极端了，肯定有负面作用，“不平等逐渐让社会非常糟糕，它的危险在于，让大家认为社会是精英管理的。”
有什么解决办法呢？“我们没有太多措施解决这些问题”，皮凯蒂能提出的方案就只有一个，“改革税制，改革累进税制。我想，这种做法，在欧洲和中国都可行。收入更高就需要支付更高的税。”但这一方案的前提是建立合适的信息透明制度，否则无法支持透明的决策，尤其是税制的改革。也是这个原因，皮凯蒂在演讲中不停重复，中国也需要透明的财税体系。
除了累进税制，皮凯蒂认为遗产税改革也很重要。“遗产税对中国将来也有参考意义。中国制定遗产税的时候，也要了解其他国家的情况。遗产税是减少财富分配不公的一个工具。”
