（香港2020年3月13日）中国首例人类感染由新型冠状病毒（COVID-19）所引起的肺炎病例，实际可追溯至去年11月17日，而不是大家普遍认知的12月底；有关信息看好有助科学家追踪新冠病毒的传播，并确定病毒的感染源。
《南华早报》是根据所获取的官方信息报道指出，中国当局至今已经鉴定了至少有266人是在去年感染了新冠病毒，而他们都曾接受过医疗监控。但该媒体在向医学界揭秘者（whistle-blowers）进行的采访中显示，中国医生是直到去年12月底才意识到他们正面对的是一种全新的疾病。
根据中国官方的记录显示，首名患者是一名年届55岁，来自湖北省的居民，他被指很大可能是零号病人（patient zero；也称原发病例），而自该日起，每一天当地便新增1至5例的新病例。截至12月15日，感染新冠病毒总人数为27人，12月17日报告的感染人数首次出现双位数增长，到了12月20日，确诊病例总数已达60例。
在去年11月报告的最初9例病例中，共有4名男性和5名女性，没有一例被确认为“零号病人”，他们的年龄介于39岁至79岁之间，但尚不清楚他们当中有多少人是居住在武汉市。
去年底湖北省已有266人确诊
湖北省中西医结合医院呼吸与危重症医学科主任医师张继先（Zhang Jixian）于去年12月27日告知中共卫生部门，上述疾病是由一种全新的冠状病毒所引起的。那个时候，当地已经有超过180人感染了新冠病毒，尽管当时可能仍然有许多人未被确诊。到了2019年的最后一天，确诊病例已增至266例。2020年的首日，累计确诊病例则达381例。
虽然中国政府记录尚未向公众公布，但它们提供了宝贵的线索，帮助人们了解该病毒在早期时候是如何传播，传播速度如何，以及北京又记录了多少的确诊病例。中国科学家们也正积极识别所谓的“零号病人”，这看好有助于他们追踪冠状病毒的来源。根据早前的说法，一般认为，冠状病毒是从野生动物（可能是蝙蝠）传染给人类的。
对于谁是“零号病人”，可说众说纷纭，首例病例或许比上述所发现的要更早。根据世界卫生组织（WHO）的官方网站资料显示，中国首名感染患者是在12月8日确诊， 但该机构本身并不追踪疾病，而是依靠各国提供的信息。
来自武汉市金银潭医院（Jinyintan Hospital）的医生，在医学期刊《柳叶刀》（The Lancet）上发表的一份文章则指出，首例感染日期应该是12月1日。
中国的《人物》杂志在网上发布3月刊文章《发哨子的人》，该杂志通过采访的形式记叙了首名揭秘者艾芬医生（Dr Ai Fe）的经历，并称其为“发哨子的人” 。艾芬医生说，检测结果显示，武汉中心医院的一名患者在12月16日被诊断出感染了一种未知的冠状病毒。
其他医生的描述也似乎表明，武汉的医学界早在去年12月下旬就意识到了这种新的疾病。尽管如此，武汉市的医生从疑似病例中采集了样本，但他们无法证实自己的发现，因为他们陷入了官僚主义的泥潭，比如他们必须获得中国疾病预防控制中心的批准，而这可能需要数日的时间才能获得回复。此外，医生们也被命令不得向公众透露任何有关这种新疾病的信息。直到1月11日，武汉卫生部门仍然声称只有41例确诊病例。
