（2021年3月2日，新加坡）据媒体报道，美国总统拜登日前签署一项行政命令，要求美国政府对关键行业及其供应链进行非机密评估，包括半导体制造、电动汽车电池、医疗用品以及稀土元素，如iPhone手机和军事装备系统中使用的稀土原料。目前美国已无稀土加工能力，所开采出的矿石也要先运到中国，提炼成化合物和产品后再回销到美国。
美国难以开采稀土，且已无加工能力
据媒体2月28日报道，拜登签署的行政令要求美国联邦政府机构在100天内完成对半导体、药品及药物成分、稀土等关键矿物质、高容量电池四类关键产品供应链风险的评估，并提交政策建议报告。以应对对获取必需品构成风险的潜在威胁。有媒体评论称，拜登此举意在联合其他国家和地区，共同建立独立供应链，在关键产业上减少对中国的依赖。该草案还确定了白宫希望审查的具体部门，范围涉及军事工业到能源和交通运输业。
稀土元素用于电池和电子设备的稀土元素是美国政府认为对经济和国家安全至关重要的35种矿产之一。美国称，其80%的稀土元素直接从中国进口，进一步供应则间接来自中国。在这35种关键性矿产中，有14种在美国国内没有生产。值得注意的是，直到上世纪80年代，美国一直是全球最大的稀土生产国，并且创造了稀土加工技术。如今，美国只有一个稀土生产矿，即加利福尼亚州的芒廷山口稀土矿，而且没有任何加工厂。
1949年，三位美国地质学家在芒廷帕斯偶然发现了一种放射性很强的矿石样本，其中近乎神奇的元素因具有可以改变金属材料性能的特征而不断催生一个个新兴产业，最终成为当今前沿高科技应用领域不可或缺的核心元素。在此后的长达半个多世纪的稀土产业史上，美国的”钼业公司 （MoIycorp）”和“麦格昆磁 （Magnequench）”等稀土公司曾主宰了从开采、选矿到提纯精炼的整个产业链，从彩色电视显像荧光粉中的铕、到美国巡航导弹中的永磁及F-117隐形轰炸机的隐形涂层等都曾来自这两家公司。
然而，令观察人士感叹的是，中国在上个世纪末开始迅速控制国际稀土市场。 中国在90年代中期的稀土开采量约为美国的两倍，但短短5年之后，到了2000年，中国的开采量已是美国的14倍。专家们指出，中国之所以可以主导国际稀土供应链是因为目前几乎只有中国具备有稀土提纯精炼、转化为珍贵矿物质、磁粉及其他高价值产品的能力。
在已牢牢掌控国际市场稀土价格之后，中国从2015年初开始取消稀土配额和实行了多年的出口关税，国际市场稀土价格随之应声暴跌，美国仅存的主要稀土公司、芒廷帕斯的营运商“钼业公司（MoIycorp）”在此冲击之下陷入了资金周转困境，于当年宣布破产。自此，美国几乎丧失了全部的稀土生产能力。
据美国地质调查局的1月的统计资料显示，全球稀土资源总储量约为1.2亿吨，其中中国储量达到4400万吨，占比约为36.7%。2020年全球稀土产量为24万吨，其中中国产量达到14万吨，约占58.3%。2019年，美国对稀土的净进口依赖度为100%，主要进口国是中国、爱沙尼亚、日本和马来西亚。
美国欲重振供应链
自从中国2010年在尖阁诸岛（中国称钓鱼岛）主权纠纷中用限制稀土出口手段来制裁日本以来，美国各界开始高度重视有关稀土对中国过度依赖的问题。美国前总统特朗普的政府曾经在去年10月发布了一项行政命令，目的是审查稀土矿开采现状，并提出促进美国国内生产和减少对中国依赖的方法。据知情人士透露，美国前国防部长的马克·埃斯珀(Mark Esper)称，在疫情发生之前，稀土原料的生产是美国工业基地的第一要务，而拜登政府似乎正在继续推进。
五角大楼本月早些时候宣布与澳大利亚莱纳斯（Lynas）稀土采矿公司签订一项合同，在美国国内“建立轻稀土元素的加工能力”，另有人士透露，在特朗普政府任期的最后几天，审查对外贸易的政府调查人员加大了对半导体和能源行业的关注力度，寻求任何可能进入美国电网的外国公司或实体的更多信息。
如今，拜登政府继续推进此项工作。其签署行政令要求美国联邦政府部门和机构对关键产品和行业的供应链风险进行全面评估，解决美国供应链的脆弱性和面临的风险。其中的稀土元素可用于大容量电池，包括用于电动汽车的电池；稀土材料；以及医疗用品。而在这些重点领域，中国都是一个强有力的竞争者。根据美国地质调查局2017年的数据，在过去十年里， 从iPhone手机到激光等产品所使用的稀土元素的生产和供应中，来自中国的占了90%以上。
对此，美国媒体彭博社表示，美国至少需要花费十年时间，来实现稀土供应链的自给自足，减少对中国稀土的依赖。报道称，美国总统下令进行的评估可能会最终表明，即使稀土供应链发生巨大变化，美国距离实现自给自足至少还要十年时间。美国目前只有一个运营中的稀土矿，而开采的稀土都被送往中国进行加工。相比之下，中国有数十座矿以及数百座冶炼分离设施。
美国非政府组织“国家安全公民联盟”的一项研究显示，较美国仍主导稀土业的时代，该组织的名誉主席、美国情报官员协会（Association for Intelligence Officers）萨克斯顿博士说：“我们可以开采，但是我们无法加工，因为有几个问题，其中之一是有毒废弃物问题。我们需要克服来自环保组织和政府机构的阻力。”根据目前的审批程序，获得一座新的矿山的开采和加工许可需要多达7到10年的时间。
