美国辛辛那提6月24日电（记者黄继汇）“我对3D打印在航空制造业的运用感到非常兴奋。这是一项很有意思的创新，虽然还处于初级发展阶段，但就像是电脑的发展，你不知道它还会给你带来什么样的惊喜，”通用电气（GE）航空集团的一位技术人员对记者说。
GE航空集团是世界最大的民用和军用飞机发动机、部件和集成系统制造商。在GE航空参观的两天里，“3D打印”是记者听到最多的一个词。
GE航空集团总裁兼首席执行官戴维·乔伊斯告诉记者，他对3D打印技术在航空业的应用前景非常看好。“对产品设计师而言，过去他们会受到很多来自生产流程和制造工艺方面的限制，这是一件痛苦的事。有一些零件在没有3D打印技术的情况下是不可能实现的。3D打印技术让这些限制消失了，给了设计师们一种全新的思维方式和更大的创造空间，”他说。
目前在全世界范围内，GE航空和其持股50%的合资公司CFM国际公司生产的5.8万台飞机发动机正在使用中，平均每2秒钟就有一台由GE航空发动机提供动力的飞机起飞。2013年GE航空的销售额为220亿美元，其中32%来自于民用发动机，18%来自于军用发动机，37%来自于发动机的后期维护服务。
航空制造业需要持续开发能够减少油耗和安全可靠的产品。GE航空通过不断的技术创新来实现产品的升级换代。集团每年在研发方面投入巨额资金，2006年到2010年的年均投入为8亿美元，2011年到2015的年均投入大幅上升至17亿美元。
GE航空3D打印技术研发中心负责人格雷格·莫里斯介绍说，发动机制造所需的一些零部件往往订单量很小，只要1到100个。传统制造工艺需要很长的工艺制造流程，且成本高。3D打印大大节约了生产时间，并且能够生产出一些复杂的立体形状。
格雷格·莫里斯于1994年创立了专注于3D打印技术的莫里斯技术公司，于2012年被GE航空收购。
他介绍说，在CFM国际公司开发出的新一代发动机LEAP航空发动机中，包括喷油嘴在内的一些关键零部件就是通过3D打印制造的。他举例说，一款手掌大小的喷油嘴，如果按照传统的生产工艺，需要由20个零部件组成，而3D打印令这些零件成为一个整体，并且重量轻25%。不仅减少了大量组装时间，由于产品是一体化的，喷油嘴的寿命也比原来要长5倍，降低了维护成本。
3D打印技术还大大减少了对劳动力的需求。在研发中心的机房里，记者看到几十台机器都在工作中，却没有几个工作人员。莫里斯介绍说，在许多发动机的维护场所，如果配备了3D打印技术，将大大节约人力成本。
莫里斯认为，随着设备和技术的发展，未来两到三年，3D打印的生产效率可能会比现在提高2到3倍。
